A expressão “átomo” é muito antiga. Sabe-se que, por volta de 400 a.C., os gregos Demócrito e Leucipo sugeriram modelos de átomos. Segundo eles, a matéria era formada por pequenas partículas, o átomo, que em grego significa indivisível. Demócrito definiu o átomo como uma partícula infinitamente pequena, indivisível, compacta, não compressível, sem poros e homogênea. Segundo ele, os átomos diferem apenas na forma, arranjo, posição e magnitude.
Importante lembrar: o modelo proposto pelos gregos é um modelo filosófico, sem base experimental, sem forma e sem núcleo.
O químico inglês John Dalton (1766 – 1844) foi, no entanto, o primeiro a relacionar o átomo com propriedades, dando a ele uma definição química. Retomando as ideias de Demócrito e Leucipo e de leis comprovadas experimentalmente, Dalton definiu o átomo como a menor unidade da matéria que conserva as suas propriedades, consistindo em uma esfera maciça, homogênea, indivisível e de carga elétrica neutra.
► Esfera maciça.
► Indivisível.
► Carga elétrica neutra.