Alguma vez você já parou para pensar em como os cientistas conseguiram descobrir quantos anos antes de nós os dinossauros viveram? Muito provavelmente, você pensou que foi através dos fósseis, certo? E é exatamente isso. Mas o que eles fazem com os ossos para descobrir isso? Eles analisam quanto de um elemento ainda resta nos ossos e, a partir disso, conseguem estimar o ano em que o dinossauro morreu. Mas, como isso é feito? Você já vai entender!
Como vimos lá em Biologia, todos os seres vivos possuem o elemento Carbono-14 em seus tecidos. Um fato interessante é que, a partir do momento em que qualquer ser morre, a quantidade do elemento Carbono-14 existente começa a cair. Mais precisamente, essa quantidade cairá pela metade a cada 5.730 anos. E esse tempo é justamente a meia vida do Carbono-14! O tempo de meia vida de um elemento é o tempo necessário para que uma amostra desse elemento reduza sua massa pela metade.
Sabendo disso, não é difícil entender como os fósseis são datados! Basta medirmos a quantidade de Carbono-14 e compararmos com a quantidade inicial que o ser possuía. Após obtermos estes dados, nos resta apenas aplicar a seguinte equação:
onde n é o número de meias vidas. Conhecendo o número de meias vidas decorridos, para encontrarmos a idade do fóssil basta multiplicarmos esse número pelo tempo de meia vida do elemento!
Muito importante! Utilizamos o exemplo do Carbono-14 para entender o conceito de tempo de meia vida. Entretanto, podemos aplicar essa mesma ideia para todos os outros elementos que sofrem decaimentos!