As chuvas são naturalmente ácidas em função da presença do CO2 na atmosfera.
Com as emissões de SO2 e NO2, provenientes, principalmente, da queima de combustíveis fósseis em termelétricas, setor de transportes e indústrias, esses elementos misturam-se ao vapor d’água presente na atmosfera e produzem uma chuva mais ácida que a natural e, consequentemente, com um poder de corrosão mais elevado.
As regiões mais atingidas por este fenômeno estão em países desenvolvidos. As chuvas que caem em alguns locais do hemisfério norte apresentam valores médios de pH muito baixos, como por exemplo:
Entretanto, não são apenas os países desenvolvidos – com grande industrialização – que vêm apresentando este problema climático, alguns países em desenvolvimento já registram a ocorrência deste fenômeno, como China, Índia, Coréia do Sul, México, África do Sul, Tailândia, Argentina, etc. No Brasil, a ocorrência de chuva ácida é significativa na região metropolitana de São Paulo e no Rio Grande do Sul – próximo às termelétricas movidas a carvão.
As principais consequências da chuva ácida são a corrosão de metais, pontes e outras construções; doenças respiratórias e dermatológicas; elevação da acidez de rios e lagos, matando a flora e fauna aquática; elevação da acidez dos solos, comprometendo a produtividade dos mesmos; destruição da cobertura vegetal.