As células-tronco são células que apresentam características diferenciadas, como o fato de se autorreplicar, gerando mais células- tronco capazes de se diferenciar em vários tipos celulares e apresentar a especificidade ou função do tecido de interesse. Atualmente, existem três tipos de células-tronco: as embrionárias, encontradas no embrião em formação; as adultas, encontradas principalmente na medula óssea e no cordão umbilical; e as pluripotentes induzidas, obtidas em laboratório. Aqui, trataremos somente das células-tronco induzidas; os detalhes dos outros dois tipos encontraremos na apostila de Embriologia.
As células-tronco de pluripotência induzidas, também conhecidas pela sigla iPS, foram descobertas em 2006 pelo pesquisador Shinya Yamanaka e colaboradores, no Japão. Eles testaram e comprovaram a veracidade de fibroblastos da pele poderem aumentar a sua capacidade de renovação e, também, de serem capazes de se transformar em qualquer tipo celular. Isso se deu através da introdução de alguns poucos genes que induziram a realização da reprogramação da célula.
Com essa descoberta, as áreas afins da Biotecnologia poderão isolar células de interesse de determinado tecido, mantê-las em meio de cultura e, após, com o auxílio de vetores virais (por exemplo), introduzir os genes responsáveis pela reprogramação celular, gerando uma resposta da célula receptora frente à inserção gênica. Desta forma, pode-se obter células indiferenciadas que poderão se transformar em células de vários tecidos, como conjuntivo e nervoso, por exemplo, a partir de uma célula madura/ diferenciada. Com o incremento desta técnica de células-tronco é possível o avanço nas áreas do estudo de inúmeras doenças, uma vez que não é necessário utilizar-se de células-tronco, embrionárias ou de células-tronco adultas de difícil acesso, como as encontradas na medula óssea.