Os recursos minerais estão desigualmente distribuídos na superfície da Terra. Essa desigualdade é produto de processos iniciados há bilhões de anos, responsáveis pela formação das estruturas geológicas hoje existentes no planeta.
Os primeiros aglomerados rochosos se formaram na Terra há cerca de 4,5 bilhões de anos. As rochas mais antigas na América do Sul de que se tem conhecimento têm cerca de 3,3 bilhões de anos. Não está comprovada a existência desse bloco continental nos primórdios da história do planeta.
O continente sul-americano abrange três grandes unidades geológicas: a plataforma sul-americana, a plataforma patagônica e o sistema de dobramentos modernos formadores da Cordilheira dos Andes. O Brasil está inteiramente contido na plataforma sul-americana.
Dois escudos cristalinos afloram no território brasileiro: o Escudo das Guianas e o Escudo Brasileiro (dividido em diversos núcleos). Esses escudos, de origem pré-cambriana, abrigam importantes concentrações de minerais metálicos.
Jazidas de ouro encontram-se espalhadas em terrenos da região amazônica (destaque para áreas próximas aos rios Madeira e Tapajós e sudeste do Pará).
Presença de minérios no Brasil:
► Serra de Carajás: (Pará) Enormes depósitos de ferro na Serra de Carajás.
► Serra Pelada: (Pará) ouro.
► Serra do Navio: (Amapá) manganês.
► Rondônia: Minério de cassiterita (estanho).
► Quadrilátero Ferrífero: (MG) Ferro e manganês.
► Vale do Rio Trombetas: bauxita (minério de alumínio).
► Maciço de Urucum: (MS) depósitos de manganês e ferro.
As bacias sedimentares constituem depressões da superfície terrestre. Elas são formadas por abatimentos da litosfera, nos quais se depositaram os sedimentos, que por sua vez são soterrados e convertidos em espessas pilhas de rochas sedimentares. A área das bacias sedimentares possuem uma área extensa (pelo menos 10.000 km2). As bacias sedimentares abrigam jazidas de carvão. Grandes áreas de sedimentação separam ou recobrem os escudos cristalinos. As bacias sedimentares abrigam jazidas de carvão (RS, SC e PR); urânio (Goiás) e muitos outros minerais. Foram encontrados valiosos depósitos aluviais de bauxita e ouro na bacia amazônica.