As pteridófitas são plantas traqueófitas, pois possuem traqueídes (células do xilema que conduzem seiva bruta em vasculares verdadeiras – exceto angiospermas). É nesse grupo que surge o floema e a seiva elaborada, que permite um maior crescimento às plantas. Não possuem sementes e o esporófito é a fase dominante do ciclo de vida. Os esporângios ficam reunidos em estruturas chamadas soros (na face inferior da folha) ou em estróbilos (cones), que correspondem a um ramo curto com folhas férteis com esporângios em suas bases.
Em pteridófitas, existem dois ciclos de vida distintos: o homospórico e o heterospórico. Os esporos formados pelo esporófito são iguais no ciclo de vida homospórico, originando um único tipo de gametófito que desenvolverá gametângios masculinos e femininos. No ciclo de vida heterospórico, porém, os esporófitos produzem dois tipos diferentes de esporos: megásporos e micrósporos, que irão originar gametófitos femininos e masculinos, respectivamente.
Importante! Em plantas heterosporadas, o desenvolvimento do gametófito ocorre dentro do próprio esporo, ficando protegido por sua parede (desenvolvimento endospórico). Este tipo de desenvolvimento do gametófito se manteve em gimnospermas e angiospermas.
As samambaias, por exemplo, possuem ciclo de vida homospórico. Ao atingirem a maturidade sexual, essas plantas formam os soros, onde estão organizados os esporângios, nos quais há células que passam por meiose e formam esporos haploides. Ao germinarem, os esporos originam o prótalo (gametófito haploide hermafrodita), que produz anterídios e arquegônios, responsáveis pela produção de anterozoides (células masculinas) e oosferas (células femininas). Com o auxílio da umidade, os anterozoides fecundam as oosferas, formando zigotos diploides que se desenvolvem no interior do arquegônio, originando o esporófito.
Existem dois grandes grupos de pteridófitas:
► Filo Pterophyta ou Pteridophyta: Agrupa as samambaias e as avencas (filicíneas). As folhas jovens das filicíneas formam báculos, esporângios organizados em soros. Samambaias arborescentes – xaxim – podem apresentar raízes adventícias, ou seja, que partem do caule. Dois grupos: Psilófitas: esporófito verde ramificado, sem folhas, com esporófito nas pontas de ramos laterais curtos; Cavalinhas: esporófito possui corpo ereto e com gomos, onde estão folhas pequenas em forma de escamas, possuem esporângios localizados nas pontas dos caules nos estróbilos;
► Filo Lycopodiophyta ou Lycophyta: Apenas dois gêneros: Lycopodium: encontrados desde regiões árticas até tropicais; Selaginella: encontrados em matas tropicais e regiões áridas, como a caatinga. Esporângios ficam reunidos em estróbilos. Plantas de Selaginella são chamadas de revivescentes, pois conseguem entrar em um estado latente em regiões áridas até que o tempo melhore e elas possam se reproduzir. Licopódios possuem espécies homospóricas e heterospóricas. Os demais grupos são homospóricos, com poucas exceções.