O Sistema Solar, este em que a Terra se encontra, é constituído basicamente por: estrela, planetas, asteróides, satélites, meteoros e cometas. Vamos dar uma olhada em cada um destes elementos celestes:
O Sol
É a estrela mais próxima da Terra, encontrando-se a apenas 150 milhões de km de nosso planeta. Apesar de parecer tão grande e brilhante – em função das reações termo-nucleares que ocorrem no seu núcleo – o Sol é uma estrela amarela de 5ª grandeza, isto é, muito comum e uma das menores do universo.
O nosso astro rei apresenta a seguinte estrutura:
► Núcleo: é a região onde a energia é produzida por reações termo- nucleares e possui temperaturas elevadíssimas (acredita-se em algo próximo a 10 milhões de graus Kelvin).
► Fotosfera: com cerca de 300 km de espessura e temperatura de 5.800 K, é a camada visível do Sol e onde ocorrem as manchas e as fáculas. O fenômeno fotosférico mais notável é o das manchas solares, regiões irregulares que aparecem mais escuras do que a fotosfera circundante.
► Cromosfera: camada logo acima da fotosfera. Possui cor avermelhada e é visível durante os eclipses solares. Estende-se por aproximadamente 10.000 km acima da fotosfera e a temperatura é de cerca de 15.000 K. É nesta camada que ocorrem os espículos, jatos de gás quase verticais que alcançam 10.000 km de altura.
► Coroa ou Halo: é camada mais externa que circunda todo o astro, estendendo-se por volta de dois raios solares. Apresenta átomos altamente ionizados, indicando que sua temperatura deve ser muito alta. Da Coroa emana o vento solar, fluxo de partículas carregadas eletricamente e as proeminências, grandes ejeções de massa solar. Algumas destas partículas voam pelo espaço até chegar na Terra, penetrando na parte mais elevada da nossa atmosfera – normalmente nas regiões polares – provocando, assim, o fenômeno da Aurora Boreal e Austral.
Os Planetas
São corpos celestes que orbitam em torno de uma estrela. No nosso Sistema Solar, encontramos 08 planetas que se dividem em dois tipos básicos:
Plutão deixa de ser planeta
Na Assembléia Geral da IAU (União Astronômica Internacional), realizada em Praga, República Tcheca, no dia 24 de agosto de 2006, foi anunciado o “rebaixamento” de Plutão a categoria de planeta anão. A mudança deve-se a algumas características do ex-planeta, entre elas estão o fato de que um trecho de sua órbita se sobrepõe à de Netuno e que a mesma possui uma inclinação não paralela à da Terra e aos outros sete planetas do Sistema Solar; e seu tamanho reduzido, hoje estimado em 2,3 mil km de diâmetro, muito menor que a Terra (12,75 mil km).
Isso levou os astrônomos a afirmarem que apenas esses oito planetas podem ter sido formados ao mesmo tempo, enquanto Plutão seria um astro de origem mais recente.
Satélites
São astros que giram ao redor dos planetas, a maioria possui órbita no sentido oeste-leste e com pouca variação do plano equatorial de seu planeta. Em geral, o número de satélites de um planeta está associado a sua massa. A Lua é o único satélite natural da Terra.
Asteróides
São um grupo numeroso (já foi comprovada a existência de mais de 15 mil asteróides) de pequenos corpos com órbitas situadas, na grande maioria, entre Marte e Júpiter. São todos menores que a Lua, sendo que Ceres, o maior deles, tem 950 km de raio (aproximadamente 1/5 do diâmetro de Plutão).
Meteoros são pequenos asteróides que se chocam com a Terra e, ao penetrarem na atmosfera, geram calor por atrito com o ar, deixando um rastro brilhante facilmente visível a olho nu, as populares estrelas cadentes. Viu uma no céu, faz um pedido. Meteoritos são meteoros que atravessam a atmosfera da Terra sem serem completamente vaporizados, caindo ao solo.
Cometas
São astros de pequena dimensão que giram ao redor do Sol em uma órbita elíptica muito alongada. Os cometas geralmente apresentam três partes:
► Núcleo: parte central sólida e gelada;
► Coma: espécie de nuvem de gases que envolve o cometa, resultado da sublimação do gelo, a medida que ele se aproxima do Sol;
► Cauda: rastro deixado pelo cometa, constituído por gases e poeira.