Os continentes são grandes extensões de terra emersas, limitadas pelas águas de mares e oceanos. Eles ocupam 150.377.393 quilômetros quadrados, dimensão que corresponde a 29,4% da superfície total do planeta. Acredita-se que, em um determinado período da história da Terra, houve a formação de uma camada sólida de terras emersas, era o supercontinente, rodeado pelo mar Panthalassa, chamado de Pangea. Houve um momento em que eles se dividiram e deram origem a dois continentes chamados de Laurásia e Godwana. A partir daí, estes dois continentes passaram a se fragmentar e dar origem à atual configuração. A teoria da movimentação dos continentes foi chamada de Deriva Continental e formulada pelo cientista alemão Alfred Wegener, em 1915.
A atual configuração foi estabelecida há 65 milhões de anos, em decorrência desse processo de deslocamento da crosta. O movimento constituiu os seis continentes existentes: África, América, Antártica (ou Antártida), Ásia, Europa e Oceania. A América é subdividida em três: América do Norte, América Central e América do Sul. Merece ser lembrado que o Ártico, região de mares e de águas congeladas, não é um continente. Os continentes apresentam características físicas e humanas muito diferenciadas.
A crosta terrestre não é contínua, mas dividida em vários blocos, chamados placas tectônicas. Elas são separadas por grandes fendas vulcânicas em permanente atividade no fundo do mar. Através dessas fendas, o magma sobe à superfície. Isso expande o fundo do mar e movimenta, em várias direções, os blocos que formam a superfície. As superfícies continentais distribuem-se de maneira desigual no globo, correspondendo a 40,4% da área do Hemisfério Norte e a apenas 14,4% da área do Hemisfério Sul. As regiões polares também são diferentes. No sul, encontra-se um continente – a Antártica – coberto por espessa camada de gelo. No norte, existe uma grande depressão, coberta pelo Oceano Ártico.
Para saber mais, veja também:
- África: Introdução ao continente
- África: Aspectos Naturais
- África: Aspectos Socioeconômicos
- América: Introdução ao continente
- América do Norte: Aspectos Naturais e Socioeconômicos
- América Central: Aspectos Naturais e Socioeconômicos
- América do Sul: Aspectos Naturais e Socioeconômicos
- Ásia: Introdução ao continente
- Ásia: Aspectos Naturais
- Ásia: Aspectos Socioeconômicos
- Europa: Introdução ao continente
- Europa: Aspectos Naturais
- Europa: Aspectos Socioeconômicos
- Oceania: Introdução ao continente
- Oceania: Aspectos Naturais
- Oceania: Aspectos Socioeconômicos
- As Regiões Polares