Indicadores ácido-base são substâncias cuja coloração muda de acordo com o pH do meio em que se encontram dissolvidas. Esse comportamento é atribuído ao caráter de ácido fraco (ou de base fraca) que possuem. Se, por exemplo, o indicador for um ácido fraco (representado na equação abaixo pelo símbolo HIn), teremos:
Assim, um bom indicador deve ter a 1ª e a 2ª cores bem diferentes, de modo que seja facilitada a percepção da mudança de cor. Ainda, a transição entre as duas cores deve ser rápida. Ou seja, um excesso de qualquer base precisa deslocar o equilíbrio facilmente para os produtos, gerando a segunda cor; analogamente, um excesso de qualquer ácido deve deslocar o equilíbrio prontamente para a esquerda, originando a primeira cor.
Dependendo do indicador escolhido, a mudança de cor (chamada de viragem do indicador) ocorre numa faixa de pH diferente.
► Nota: a fenolftaleína é incolor em soluções com pH ácido. A representação acima mostra a cor branca, mas uma solução com este indicador seria translúcida, caso nenhum outro componente apresentasse cor.
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