Auguste Comte (1798 – 1857) foi um filósofo francês e expoente da corrente filosófica do positivismo. O positivismo teve grande influência na consolidação da noção do que é ciência, mas teve também impactos políticos, com destaques na história do Brasil. Comte é considerado o criador da sociologia como área de estudo científico, pois, no seu entendimento, o mundo social estaria submetido a leis tal qual o mundo natural, e cabia ao sociólogo descobrir essas leis que regeriam o funcionamento da sociedade.
Se, nos dias de hoje, o conhecimento científico ocupa um lugar privilegiado na sociedade, sendo considerado “mais certo” ou “mais verdadeiro”, devemos isso ao positivismo. No positivismo lógico, a realidade é dada e é totalmente acessível ao conhecimento científico. A motivação do cientista deveria ser a de desvendar a “verdade oculta” da natureza. O cientista seria meramente um “tradutor” da realidade através da linguagem científica. A linguagem é uma questão muito importante, pois, para o Positivismo, a ciência precisa ser clara e objetiva. Busca-se “purificar” a ciência da metafísica e das paixões e interesses pessoais: acredita-se na imparcialidade do cientista no fazer do seu ofício.
Para Comte, a sociedade é um fenômeno supra individual, ou seja, que está acima do indivíduo e que tem ação determinante sobre o indivíduo. Dessa forma, Comte coloca como objeto de estudo da Sociologia a sociedade como um todo, não podendo ser percebida de maneira isolada, em partes ou através do indivíduo.
Comte divide os estudos da sociologia em duas partes: uma que se dedica ao estudo da estática social e outra que se dedica ao estudo da dinâmica social. De acordo com Comte, a sociedade, a partir do caos, tende à ordem (estática social) e, quando alcança a ordem, tende a se desenvolver como sociedade (dinâmica social). Esse princípio do positivismo é o lema da bandeira nacional do Brasil: ordem e progresso – uma sociedade, em ordem, tenderia ao progresso.
Mais do que uma corrente filosófica, o positivismo adquire características de doutrina a ser seguida, o que se fez muito forte aqui no Brasil. Para Comte, a humanidade e a capacidade de raciocínio lógico é que deveriam ser cultuados, e não os deuses. Ele criticou muito a religião e a metafísica, defendendo que as pessoas deveriam buscar desenvolver o “saber positivo”, o que, para Comte, era o saber lógico e a moral.
Comte coloca que a sociedade teria estágios de desenvolvimento a partir da forma como apreende o mundo ao seu redor:
O positivismo teve profundo impacto na formação do pensamento contemporâneo, pois foi a síntese filosófica de um momento crucial para a história recente: a consolidação do capitalismo. Hoje vivemos em uma sociedade capitalista, orientada pelos valores científicos e desenvolvimento tecnológico, e isso tem a ver com a noção de progresso idealizada no positivismo.