São extensas porções de água que se deslocam pelo oceano, quase sempre nas mesmas direções, como se fossem larguíssimos “rios” dentro do mar, movimentadas pela ação dos ventos e pela rotação da Terra. Diferenciam-se das águas do entorno do continente em temperatura, salinidade e direção. Nas proximidades dos círculos polares, originam-se correntes marítimas frias, que se deslocam na direção da Zona Intertropical. Misturando-se com águas dos mares quentes, elas se aquecem e retornam para as altas latitudes, reiniciando o ciclo.
No seu deslocamento, as correntes marinhas carregam consigo porções de ar com temperaturas de suas áreas de origem, exercendo influência sobre médias térmicas e pluviométricas das fachadas litorâneas e inclusive, em certos casos, de áreas interiores dos continentes.
A corrente de Humboldt, no hemisfério Sul, e a da Califórnia, no Hemisfério Norte, ambas frias, causam queda de temperatura nas áreas litorâneas, respectivamente, do norte do Chile e do sudoeste dos Estados Unidos. Por possuírem temperaturas baixas, retiram o calor do ar sobre os oceanos, reduzindo a evaporação e condicionando a formação de litorais secos. Originam assim, desertos, como o de Atacama (Chile) e o da Califórnia (Estados Unidos).
Já as correntes quentes, como a do Brasil (no leste da América do Sul), a de Madagascar (no sudeste da África) e da Austrália, estão associadas a massas de ar quente e úmido, que provocam fortes chuvas no litoral. Outro exemplo da influência das correntes marítimas sobre o clima é o da corrente do Golfo, que, por ser quente, impede o congelamento do Mar do Norte e ameniza os rigores climáticos do inverno na porção ocidental da Europa.
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