Ácidos nucléicos são as maiores e mais complexas macromoléculas encontradas nos organismos vivos. Elas são originadas através da união de moléculas de ácido fosfórico, pentoses e bases nitrogenadas cíclicas. Os ácidos nucleicos podem ser divididos em dois grandes grupos, de acordo com sua estrutura molecular:
► Ácido ribonucléico (RNA): é formado por moléculas de ácido fosfórico, pela pentose D-ribose e pelas bases nitrogenadas citosina (C) e guanina (G), chamadas de bases purinas; adenina (A) e timina (T), denominadas bases pirimídicas;
► Ácido desoxirribonucleico (DNA): constituído por moléculas de ácido fosfórico, pela pentose 2-desoxirribose (também chamada D-desoxirribose), e pelas bases nitrogenadas C, G e A, no entanto, ao invés da base T, observa-se a base uracila (U). A base U é também pirimídica. A 2-desoxirribose apresenta um átomo de oxigênio a menos que a ribose (daí a origem de seu nome).
RNA e DNA são diferentes também em relação a sua estrutura. Enquanto o RNA é formado por uma fita simples, o DNA é formado por uma fita dupla. Lembre-se que, na conformação do DNA, as bases nitrogenadas púricas (CG) e pirimídicas (AT) são unidas entre si por pontes de hidrogênio.
Nas disciplina de biologia, estudamos que os ácidos nucleicos têm papel essencial relacionado ao mecanismo de controle metabólico celular (funcionamento da célula) e transmissão hereditária das características genéticas dos seres vivos. São eles também que diferenciam os seres vivos, até mesmo os de mesma espécie. RNA e DNA têm também funções biológicas específicas.